Progetto Biorock

Testo: Karin van Beeck

Foto: Dray van Beeck

Ai piedi dei Monti Pulaki, nel nord-ovest di Bali, si trova la bellissima baia di Pemuteran. Qui puoi trovare barriere coralline spettacolari e un'enorme varietà di vita marina a soli cinque minuti di barca dalla costa. È un vero paradiso per i sub con giardini di corallo, drop-off, siti di immersione nel fango e persino un tempio sottomarino! Tuttavia, la storia di Pemuteran non è stata sempre felice.

Nel 1998 sono accaduti due fatti che hanno causato un disastro a Pemuteran. Innanzitutto è crollata l’economia asiatica e l’Indonesia ne è stata particolarmente colpita. Ha fatto sì che migliaia di rifugiati economici si riversassero a Bali nella speranza di trovare lavoro qui. Molti di coloro che non riuscivano a trovare lavoro scoprirono che l’unico modo per provvedere alle proprie famiglie era pescare nelle acque intorno a Bali, e sfortunatamente non pochi si dedicarono alla pesca con la dinamite come il modo più veloce per ottenere un profitto. Altri praticavano la pesca al cianuro, dove il veleno viene utilizzato per stordire i pesci che possono essere raccolti per l'acquario e per il commercio di pesci vivi. Il problema con entrambi questi metodi di pesca era che non solo permettevano di catturare il pesce che volevano, ma portavano anche alla distruzione delle barriere coralline.

Il secondo disastro nel 1998 fu l'anno del El Nino. El Nino è un fenomeno naturale che fa aumentare la temperatura degli oceani. Non è causato dal riscaldamento globale, ma gli scienziati ritengono che il riscaldamento globale stia facendo sì che gli anni del El Nino si verifichino più frequentemente e durino più a lungo rispetto al passato. I coralli vivono in simbiosi con le alghe chiamate xooxantelle che forniscono ai polipi dei coralli cibo, ossigeno ed sono anche responsabili della colorazione di diversi coralli. Quando l'acqua diventa troppo calda, le alghe abbandonano i polipi dei coralli per galleggiare nella corrente come parte del plancton. Senza le alghe, i coralli appaiono bianchi come ossa e non sono ancora morti; stanno lentamente morendo di fame. Se la temperatura dell’acqua scende, le alghe rioccupano i coralli e questi sopravvivono, ma se l’acqua rimane calda per un periodo prolungato, i coralli moriranno. Questo è esattamente ciò che accadde in molte parti del mondo, Pemuteran compreso, in quell’anno. I coralli sbiancarono e non riuscirono più a riprendersi, e grandi porzioni delle barriere coralline morirono.

Nel 1998 la comunità locale di Pemuteran era composta principalmente da pescatori, molti dei quali utilizzavano ancora metodi di pesca tradizionali. Sono stati i più colpiti da questi disastri, perché dovevano andare molto più lontano per trovare i pesci e le loro catture erano molto minori. Anche l'industria del turismo era in subbuglio; a causa di estesi danni alle barriere coralline; subacquei e snorkelisti hanno smesso di venire e gli hotel e le pensioni erano vuoti.

I leader della comunità Pemuteran si sono resi conto che dovevano agire con decisione, e velocemente! Innanzitutto hanno vietato la pesca con dinamite e cianuro. Per imporre questo, formarono i Pecalang Laut, o Guardiani del Mare, per pattugliare le barriere coralline nella baia di Pemuteran con piccole imbarcazioni ad alta velocità. La prima volta che i trasgressori venivano ammoniti, la seconda volta che venivano sorpresi a violare le regole, la punizione era più severa. I metodi di pesca illegali iniziarono lentamente a diminuire, ma il punto di rottura arrivò dopo che il Pecalang Laut arrestò un grosso gruppo di pescatori che avevano bombardato un banco di tonni. Sono stati tutti arrestati, il pescato confiscato e tutte le barche sequestrate. Successivamente si verificò un netto cambiamento nell'atteggiamento nei confronti della pesca nella regione e i bombardamenti e la pesca con cianuro cessarono completamente. È stato utile anche che i leader della comunità spiegassero alle persone cosa stavano cercando di fare e le ragioni dietro ciò.

Rimaneva ancora un altro grosso problema. La maggior parte dei vivai ittici furono distrutti e ci sarebbero voluti anni prima che le riserve ittiche aumentassero di nuovo. Semplicemente non erano rimaste abbastanza porzioni sane di barriera corallina per proteggere i giovani pesci. L’aiuto però veniva da una direzione completamente diversa! Alla fine del 1998 Yos Amertha, un residente di Pemuteran che all'epoca era anche presidente della Federazione balinese degli sport acquatici, partecipò ad un seminario sul ripristino della barriera corallina in Tailandia. Ha incontrato due uomini che avrebbero avuto un impatto enorme sul futuro delle barriere coralline di Pemuteran. Erano Wolf Hilbertz, un professore tedesco di architettura, e Tom Goreau, un biologo marino americano. Entrambi erano preoccupati per il declino delle barriere coralline mondiali e credevano che avrebbero potuto trovare un modo per fare la differenza. Wolf Hilbertz aveva appena scoperto che era possibile far crescere la "roccia" sott'acqua attraverso l'accrescimento di minerali, un processo naturale utilizzato dagli animali marini per costruire i loro gusci calcarei. Aveva trovato un modo per accelerare questo processo e sperava che potesse essere utilizzato per promuovere la crescita delle barriere coralline. Tom Goreau aveva la conoscenza scientifica necessaria sulla barriera corallina; tutto ciò di cui avevano bisogno era un posto dove sperimentare per vedere se avrebbe funzionato.

Yos Amertha ha invitato Wolf e Tom a Pemuteran nella speranza che potessero aiutare a salvare le barriere coralline. Hanno iniziato il loro primo esperimento nel giugno 2000. Il primo passo è stato quello di costruire strutture metalliche che avrebbero costituito le fondamenta delle barriere coralline artificiali. Ciò è stato fatto con barre di acciaio da costruzione, note anche come barre di rinforzo, di circa 1-1,3 cm di diametro, che sono state piegate in diverse forme e saldate insieme. Il vantaggio di utilizzare il tondo per cemento armato è che non è molto costoso, puoi acquistarlo praticamente ovunque ed è facile da saldare insieme. Ciò significava che queste strutture potevano essere costruite praticamente ovunque nel mondo e che non erano nemmeno necessari saldatori esperti. Hanno provato diversi progetti e, una volta costruite le prime strutture, queste sono state portate sulla spiaggia, sono state attaccate boe galleggianti e subacquei e snorkelisti le hanno trascinate nell'oceano. Una volta raggiunta la zona dove dovevano essere affondate, le boe venivano staccate e calavano le strutture sul fondale sabbioso ad una profondità compresa tra 3 e 6 metri.

Il passo successivo è stato quello di posare i set di cavi di alimentazione. I cavi sono stati sepolti in profondità sotto la sabbia della spiaggia e posati sul fondale marino. Un cavo di ciascun set era collegato a ciascuna delle strutture metalliche per formare un polo positivo e l'altro a una rete o anodo di titanio posizionato a pochi metri di distanza da ciascuna struttura, per formare un polo negativo. Una volta che tutto era a posto, i cavi sono stati collegati a una fonte di alimentazione a terra e una corrente elettrica di 12 V ha iniziato a fluire attraverso il cavo. L'intera struttura funzionava come una cella galvanica sott'acqua e si verificava una reazione elettrochimica che aumentava il livello di pH del metallo, causando l'accumulo di minerali sulle strutture entro poche ore dal collegamento all'alimentazione.

Una volta che fu chiaro che il processo funzionava correttamente, gli scienziati e alcuni volontari andarono a raccogliere i coralli rotti dalle barriere coralline periferiche. I coralli venivano trasportati in secchi pieni di acqua di mare per causare il minor stress possibile agli animali. Sono stati poi fissati alle strutture con fili metallici per mantenerli in posizione. Hanno cercato di raccogliere quante più specie di coralli diverse possibile, per mantenere la stessa biodiversità che si troverebbe su una barriera corallina naturale. Tutto quello che si poteva fare dopo era aspettare e vedere cosa sarebbe successo.

Ben presto fu chiaro che l'esperimento era riuscito! La maggior parte dei coralli trapiantati erano rigogliosi. Normalmente i coralli duri fanno crescere i loro scheletri iniettando sottili strati di calcare sotto la coppa in cui si trova ciascun polipo di corallo. Ciò richiede però molta energia, motivo per cui i coralli duri tendono a crescere molto lentamente. La corrente elettrica che scorreva attraverso le strutture aiutava il corallo a convertire l’energia in calcare, il che significava che i polipi avevano più energia rimasta per la riproduzione e la difesa. I coralli sulle strutture Biorock tendevano a crescere 3-5 volte più velocemente dei coralli sulle barriere naturali; erano molto colorati, sostenevano dense popolazioni ittiche e sembravano essere più resistenti allo stress ambientale.

Questa è stata una scoperta molto importante, perché le barriere coralline di tutto il mondo sono in declino a causa del riscaldamento globale e degli inquinanti presenti nell'acqua. Le barriere coralline sono estremamente importanti, non solo come vivai di vita marina e per il turismo, ma anche perché formano barriere naturali tra l’oceano e le linee costiere. Senza barriere coralline, proprietà costiere per un valore di miliardi di dollari verrebbero distrutte. L'unico modo per prevenire questo danno; è costruire dighe, i cui costi di costruzione saranno incredibilmente costosi. La creazione di questo tipo di barriera artificiale con coralli più resistenti ci consentirebbe di proteggere le coste e gli habitat della vita marina.

Quando Pak Agung Prana, il proprietario del resort Taman Sari nella baia di Pemuteran, venne a conoscenza dell'esperimento riuscito, chiese che fosse costruita una grande barriera corallina artificiale davanti al suo resort per fungere da vivaio di pesci per il resto della baia. Hanno iniziato a costruirlo nel 2003 e oggi è lungo 300 m, copre un'area di 2 ettari ed è composto da più di 65 strutture. È il più grande restauro della barriera corallina e vivaio di barriere coralline del suo genere al mondo. Pak Agung Prana è ancora il maggiore contribuente finanziario del progetto e paga la maggior parte dell’elettricità necessaria per alimentarlo, insieme a Bali Diving Academy e Pondok Sari. La maggior parte delle strutture oggi sono diventate statue di pietra calcarea, ricoperte di corallo vivente che ospita molte specie di pesci diverse. Sembra inoltre che la barriera corallina che circonda le strutture, abbia beneficiato del campo elettrico; è molto salubre e la maggior parte dei cavi elettrici sono stati integrati nella barriera corallina.      

Per aumentare la consapevolezza internazionale ed educare le persone nei villaggi riguardo al progetto Biorock e al lavoro di conservazione del Pecalang Laut, Rani Morrow-Wuigk ha realizzato un film per documentare il processo. Questo è stato un enorme successo e, insieme al lavoro educativo che Chris Brown di ReefSeen ha svolto nei villaggi, ha avuto una grande influenza nel fermare metodi di pesca distruttivi e nell'impedire ai pescatori di pescare nel progetto Biorock. In realtà, una volta che i pescatori hanno visto con quanta successo le strutture attiravano i pesci, il villaggio ha deciso di realizzare un'altra serie di strutture appositamente per i pescatori per aumentare gli stock ittici rimasti.

Ciò che è accaduto a Pemuteran ha causato un grande cambiamento nell’intera comunità e ha spostato l’industria principale dalla pesca al turismo. I pescatori iniziarono a offrire escursioni di snorkeling e immersioni, nonché crociere all'alba e al tramonto per sostituire le entrate precedentemente ricavate dalla pesca. Si sono resi conto che l'ecoturismo e la protezione della barriera corallina apportano benefici alla comunità e, di conseguenza, la maggior parte della comunità si impegna a far funzionare il programma. Questo sostegno totale da parte della comunità è esclusivo del villaggio di Pemuteran, ma il suo successo ha ispirato altre comunità in tutta l'Indonesia che hanno avviato programmi simili. In riconoscimento di questo risultato, la comunità di Pemuteran ha ricevuto vari premi, tra cui l'Equator Prize 2012, un premio delle Nazioni Unite per la gestione delle zone marine e costiere, lo SKAL per il miglior progetto di ecoturismo UW del mondo e il premio KONAS per il miglior progetto di gestione delle zone costiere su base comunitaria in Indonesia.

Il Biorock è un progetto non governativo ed è sponsorizzato attraverso donazioni esterne. Poiché così tante persone hanno espresso interesse ad aiutare, alcuni anni fa è stato avviato il progetto "Adotta un cucciolo di corallo". Per una donazione di U$35, il tuo nome viene modellato con un filo metallico e attaccato alla struttura insieme a un corallo raccolto. Riceverai poi via e-mail le foto del tuo corallo, per vedere come sta crescendo. Il motivo principale per cui il progetto sta funzionando così bene è dovuto al personale che lavora presso il centro Biorock. Hanno il compito di assicurarsi che i cavi elettrici non vengano spostati, che le fonti di energia funzionino correttamente, di pulire le strutture quando necessario per impedire la crescita di alghe e troppe spugne e anche di garantire che sub e snorkelisti non danneggino i coralli. È un lavoro a tempo pieno che svolgono molto bene!

Oggi la barriera corallina Biorock è più sana che mai con un'abbondanza di vita marina. Alcune strutture sono state ora rimosse dalla rete elettrica per crescere naturalmente mentre nuove strutture sono state collegate. La prima struttura 'green'; la Dea del Corallo, è stata eretta ed è alimentata solo da pannelli solari e turbine eoliche. Ma non è solo il Biorock che vale la pena visitare. Grazie al lavoro in corso del Pecalang Laut per prevenire la pesca distruttiva, le barriere coralline al largo si sono completamente riprese e pullulano di vita marina. Le persone vengono da tutto il mondo per immergersi e fare snorkeling qui e tutti trovano un'esperienza molto gratificante. Ci sentiamo sicuramente fortunati a vivere in una comunità che prende così sul serio la conservazione e ha accesso a barriere coralline così meravigliose!

Informazioni su Biorock: 

Karin e Dray lavorano come manager per la Bali Diving Academy, uno dei principali contributori al progetto Biorock.