proyecto bioroca

Texto: Karin van Beeck

Fotos: Dray van Beeck

Al pie de las montañas Pulaki, en el noroeste de Bali, se encuentra la hermosa bahía de Pemuteran. Aquí podrás encontrar arrecifes espectaculares y una gran variedad de vida marina a sólo cinco minutos en barco desde la costa. Es un verdadero paraíso para los buceadores con jardines de coral, desniveles, sitios de buceo en lodo e incluso un templo submarino. Sin embargo, la historia de Pemuteran no siempre fue feliz.

En 1998 sucedieron dos cosas que provocaron un desastre en Pemuteran. Primero, la economía asiática se desplomó y Indonesia se vio especialmente afectada. Provocó que miles de refugiados económicos llegaran a Bali con la esperanza de encontrar trabajo aquí. Muchos de los que no podían encontrar trabajo descubrieron que la única manera de mantener a sus familias era pescar en las aguas alrededor de Bali y, desafortunadamente, bastantes recurrieron a la pesca con dinamita como la forma más rápida de obtener ganancias. Otros practicaban la pesca con cianuro, en la que se utiliza veneno para aturdir a los peces que pueden recolectarse para el acuario y el comercio de peces vivos. El problema con ambos métodos de pesca era que no sólo les permitía capturar los peces que querían, sino que también conducía a la destrucción de los arrecifes.

El segundo desastre en 1998 fue que fue un año de El Niño. El Niño es un fenómeno natural que provoca un aumento de la temperatura de los océanos. No es causado por el calentamiento global, pero los científicos creen que el calentamiento global está provocando que los años de El Niño ocurran con mayor frecuencia y duren más que en el pasado. Los corales viven en simbiosis con algas llamadas xooxantelas que proporcionan alimento y oxígeno a los pólipos de coral y también son responsables de la coloración de diferentes corales. Cuando el agua se calienta demasiado, las algas abandonan los pólipos de coral para flotar en la corriente como parte del plancton. Sin las algas, los corales parecen de color blanco hueso y aunque aún no están muertos; lentamente se están muriendo de hambre. Si la temperatura del agua baja, las algas volverán a ocupar los corales y estos sobrevivirán, pero si el agua permanece caliente durante un período prolongado, los corales morirán. Esto es exactamente lo que ocurrió en muchas partes del mundo, incluido Pemuteran, ese año. Los corales se blanquearon y no pudieron recuperarse, y grandes porciones de los arrecifes murieron.

En 1998, la comunidad local de Pemuteran estaba formada principalmente por pescadores, muchos de los cuales todavía utilizaban métodos de pesca tradicionales. Ellos fueron los más afectados por estos desastres, porque tenían que ir mucho más lejos para encontrar peces y sus capturas eran mucho menores. La industria turística también estaba alborotada; debido a grandes daños a los arrecifes; Los buceadores y practicantes de snorkel dejaron de venir y los hoteles y casas de huéspedes quedaron vacíos.

Los líderes de la comunidad pemuterana se dieron cuenta de que tenían que tomar medidas decisivas y rápidas. En primer lugar, prohibieron toda pesca con dinamita y cianuro. Para hacer cumplir esto, formaron los Pecalang Laut, o Guardianes del Mar, para patrullar los arrecifes de la bahía de Pemuteran con pequeñas embarcaciones de alta velocidad. La primera vez que los infractores fueron advertidos, la segunda vez que fueron sorprendidos infringiendo las reglas, el castigo fue más severo. Los métodos de pesca ilegal comenzaron a disminuir lentamente, pero el punto de ruptura llegó después de que Pecalang Laut arrestara a un gran grupo de pescadores que habían bombardeado un banco de atunes. Todos fueron arrestados, sus capturas confiscadas y todos los barcos confiscados. Después de eso hubo un marcado cambio en la actitud hacia la pesca en la región y los bombardeos y la pesca con cianuro cesaron por completo. También ayudó que los líderes comunitarios explicaran a la gente lo que estaban tratando de hacer y las razones detrás de ello.

Aún quedaba otro gran problema. La mayoría de los criaderos de peces fueron destruidos y las poblaciones de peces habrían tardado años en volver a aumentar. Simplemente no quedaban suficientes porciones sanas de arrecife para albergar a los peces juveniles. ¡Sin embargo, la ayuda venía de una dirección totalmente diferente! A finales de 1998, Yos Amertha, un residente pemuterano que en ese momento también era presidente de la Federación Balinesa de Deportes Acuáticos, asistió a un taller de restauración de arrecifes de coral en Tailandia. Conoció a dos hombres que tendrían un impacto enorme en el futuro de los arrecifes de Pemuteran. Se trataba de Wolf Hilbertz, un profesor alemán de arquitectura, y Tom Goreau, un biólogo marino estadounidense. Ambos estaban preocupados por el declive de los arrecifes de coral del mundo y creían que podrían haber encontrado una manera de marcar la diferencia. Wolf Hilbertz acababa de descubrir que era posible hacer crecer "rocas" bajo el agua mediante la acumulación de minerales, que es un proceso natural utilizado por los animales marinos para construir sus caparazones de piedra caliza. Había encontrado una manera de acelerar este proceso y esperaba que pudiera utilizarse para promover el crecimiento de los arrecifes de coral. Tom Goreau tenía el conocimiento científico necesario sobre los arrecifes de coral; todo lo que necesitaban era un lugar para experimentar y ver si funcionaba.

Yos Amertha invitó a Wolf y Tom a Pemuteran con la esperanza de que pudieran ayudar a salvar los arrecifes. Comenzaron su primer experimento en junio de 2000. El primer paso fue construir estructuras metálicas que formarían la base de los arrecifes artificiales. Esto se hizo con barras de acero de construcción, también conocidas como barras de refuerzo, de aproximadamente 1 a 1,3 cm de diámetro, que se doblaron en diferentes formas y se soldaron entre sí. La ventaja de utilizar barras de refuerzo es que no es muy cara, se puede comprar prácticamente en cualquier lugar y es fácil de soldar. Esto significaba que estas estructuras podían construirse prácticamente en cualquier parte del mundo y que tampoco se necesitaban soldadores cualificados. Probaron algunos diseños diferentes y, una vez construidas las primeras estructuras, las llevaron a la playa, les colocaron boyas flotantes y los buzos y buceadores las sacaron al océano. Una vez que llegaron a la zona donde iban a ser hundidas, soltaron las boyas y bajaron las estructuras al fondo arenoso a profundidades de entre 3 y 6 metros.

El siguiente paso fue tender cables de alimentación. Los cables fueron enterrados profundamente bajo la arena de la playa y tendidos sobre el fondo del mar. Un cable de cada conjunto se fijó a cada una de las estructuras metálicas para formar un polo positivo y el otro a una malla o ánodo de titanio que se colocó a unos metros de cada estructura, para formar un polo negativo. Una vez que todo estuvo en su lugar, se conectaron los cables a una fuente de energía en el terreno y una corriente eléctrica de 12V comenzó a fluir a través del cable. Todo el sistema funcionó como una celda galvánica bajo el agua y se produjo una reacción electroquímica que elevó el nivel de pH del metal, lo que provocó que los minerales se acumularan en las estructuras a las pocas horas de conectarse a la fuente de alimentación.

Una vez que quedó claro que el proceso estaba funcionando correctamente, los científicos y algunos voluntarios fueron a recolectar corales rotos de los arrecifes circundantes. Los corales fueron transportados en cubos de agua de mar para causar el menor estrés posible a los animales. Luego fueron unidos a las estructuras con alambres metálicos para mantenerlos en su lugar. Intentaron recolectar tantas especies de coral diferentes como fuera posible para mantener la misma biodiversidad que encontrarías en un arrecife natural. Lo único que se podía hacer después de eso era esperar y ver qué pasaba.

¡Pronto se hizo evidente que el experimento fue un éxito! La mayoría de los corales trasplantados estaban floreciendo. Normalmente, los corales duros desarrollan sus esqueletos inyectando finas capas de piedra caliza debajo de la copa en la que se asienta cada pólipo de coral. Sin embargo, esto requiere mucha energía, razón por la cual los corales duros tienden a crecer muy lentamente. La corriente eléctrica que fluía a través de las estructuras ayudó al coral a convertir la energía en piedra caliza, lo que significó que a los pólipos les quedaba más energía para la reproducción y la defensa. Los corales de las estructuras de Biorock tendían a crecer entre 3 y 5 veces más rápido que los corales de los arrecifes naturales; Tenían colores muy brillantes, sustentaban densas poblaciones de peces y parecían ser más resistentes al estrés ambiental.

Este fue un descubrimiento muy importante, porque los arrecifes de todo el mundo están en declive debido al calentamiento global y los contaminantes en el agua. Los arrecifes son extremadamente importantes, no sólo como viveros de vida marina y para el turismo, sino también porque forman barreras naturales entre el océano y la costa. Sin arrecifes de coral, se destruirán propiedades costeras por valor de miles de millones de dólares. La única manera de prevenir este daño; es construir diques, cuyos costes de construcción serán increíblemente elevados. Crear este tipo de arrecife artificial con corales más resistentes nos permitiría proteger las costas y los hábitats de la vida marina.

Cuando Pak Agung Prana, propietario del complejo Taman Sari en la bahía de Pemuteran, se enteró del exitoso experimento, solicitó que se construyera un gran arrecife artificial frente a su complejo para que sirviera de vivero de peces para el resto de la bahía. Comenzaron a construirlo en 2003 y hoy tiene 300 m de largo, cubre un área de 2 hectáreas y consta de más de 65 estructuras. Es el mayor vivero y restauración de arrecifes de coral de su tipo en el mundo. Pak Agung Prana sigue siendo el mayor contribuyente financiero al proyecto y paga la mayor parte de la electricidad necesaria para alimentarlo, junto con Bali Diving Academy y Pondok Sari. La mayoría de las estructuras actuales se han convertido en estatuas de piedra caliza, cubiertas de coral vivo que sirve de hogar a muchas especies diferentes de peces. También parece que los arrecifes de coral que rodean las estructuras se han beneficiado del campo eléctrico; es muy saludable y la mayoría de los cables eléctricos han sido integrados al arrecife.      

Para crear conciencia internacional y educar a la gente de las aldeas sobre el proyecto Biorock, así como el trabajo de conservación del Pecalang Laut, Rani Morrow-Wuigk hizo una película para documentar el proceso. Esto fue un gran éxito y, junto con el trabajo educativo que Chris Brown de ReefSeen había estado realizando en las aldeas, tuvo una gran influencia para detener los métodos de pesca destructivos y evitar que los pescadores pescaran en el proyecto Biorock. En realidad, una vez que los pescadores vieron el éxito con el que las estructuras atraían peces, el pueblo decidió construir otro conjunto de estructuras específicamente para que los pescadores aumentaran las poblaciones de peces que quedaban.

Lo que pasó en Pemuteran provocó un gran cambio en toda la comunidad y desplazó la principal industria de la pesca al turismo. Los pescadores comenzaron a ofrecer excursiones de snorkel y buceo, así como cruceros al amanecer y al atardecer para reemplazar los ingresos que antes obtenían de la pesca. Se dieron cuenta de que el ecoturismo y la protección del arrecife benefician a la comunidad y, como resultado, la mayor parte de la comunidad se dedica a hacer que el programa funcione. Este apoyo comunitario total es exclusivo de la aldea de Pemuteran, pero su éxito ha inspirado a otras comunidades de toda Indonesia que han iniciado planes similares. En reconocimiento a este logro, la Comunidad de Pemuteran recibió varios premios, entre ellos el Premio Ecuatorial 2012, un premio de las Naciones Unidas para la Gestión de Zonas Marinas y Costeras, el SKAL al Mejor Proyecto de Ecoturismo en la Universidad de Washington del Mundo y el Premio KONAS al el mejor proyecto comunitario de gestión de zonas costeras de Indonesia.

El Biorock es un proyecto no gubernamental y está patrocinado mediante donaciones externas. Debido a que tantas personas han expresado interés en ayudar, hace unos años se inició el 'Proyecto Adopta un coral bebé'. Para una donación de U$35, su nombre se moldea con alambre de metal y se fija a la estructura junto con un coral recolectado. Luego recibirás fotos de tu coral por correo electrónico para ver cómo está creciendo. La razón principal por la que el proyecto está funcionando tan bien es por el personal que trabaja en el centro Biorock. Son responsables de asegurarse de que los cables eléctricos no se desalojen, que las fuentes de energía funcionen correctamente, limpiar las estructuras cuando sea necesario para evitar el crecimiento de algas y demasiadas esponjas y también de garantizar que los buzos y snorkelers no dañen los corales. ¡Es un trabajo de tiempo completo que lo hacen muy bien!

Hoy en día, el arrecife Biorock está tan saludable como siempre con una abundancia de vida marina. Algunas de las estructuras ahora se han retirado de la red eléctrica para que crezcan de forma natural mientras se conectan nuevas estructuras. La primera estructura 'verde'; La Diosa del Coral, se ha erigido y funciona únicamente con paneles solares y turbinas eólicas. Pero no sólo merece la pena visitar el Biorock. Gracias al trabajo continuo del Pecalang Laut para prevenir la pesca destructiva, los arrecifes marinos se han recuperado por completo y están absolutamente repletos de vida marina. Viene gente de todo el mundo a bucear y hacer snorkel aquí y a todos les resulta una experiencia muy gratificante. ¡Ciertamente nos sentimos bendecidos de vivir en una comunidad que se toma tan en serio la conservación y tiene acceso a arrecifes tan maravillosos!

Información de Biorock: 

Karin y Dray trabajan como gerentes de Bali Diving Academy, uno de los principales contribuyentes al proyecto Biorock.