Projet Biorock

Texte : Karin van Beeck

Photos : Dray van Beeck

Au pied des montagnes Pulaki, au nord-ouest de Bali, se trouve la magnifique baie de Pemuteran. Ici vous pouvez trouver des récifs spectaculaires et une grande variété de vie marine à seulement cinq minutes en bateau de la côte. C'est un véritable paradis pour les plongeurs avec des jardins de coraux, des tombants, des sites de muck dive et même un temple sous-marin ! Cependant, l’histoire de Pemuteran n’a pas toujours été heureuse.

En 1998, deux événements ont provoqué un désastre à Pemuteran. Tout d’abord, l’économie asiatique s’est effondrée et l’Indonésie a été particulièrement touchée. Cela a poussé des milliers de réfugiés économiques à affluer vers Bali dans l’espoir d’y trouver du travail. Beaucoup de ceux qui ne parvenaient pas à trouver du travail ont découvert que le seul moyen de subvenir aux besoins de leur famille était de pêcher dans les eaux autour de Bali et, malheureusement, un bon nombre d'entre eux se sont tournés vers la pêche à la dynamite, qui constitue le moyen le plus rapide de générer des bénéfices. D'autres pratiquaient la pêche au cyanure, où le poison est utilisé pour assommer les poissons qui peuvent être collectés pour l'aquarium et le commerce du poisson vivant. Le problème de ces deux méthodes de pêche était qu’elles leur permettaient non seulement d’attraper le poisson qu’ils voulaient, mais qu’elles conduisaient également à la destruction des récifs.

La deuxième catastrophe, en 1998, c'est que c'était une année El Niño. El Niño est un phénomène naturel qui provoque une élévation de la température des océans. Ce phénomène n'est pas dû au réchauffement climatique, mais les scientifiques pensent que le réchauffement climatique est à l'origine d'années El Nino plus fréquentes et plus longues que par le passé. Les coraux vivent en symbiose avec des algues appelées xooxanthelles qui fournissent de la nourriture, de l'oxygène aux polypes coralliens et sont également responsables de la coloration des différents coraux. Lorsque l’eau devient trop chaude, les algues abandonnent les polypes coralliens pour flotter dans le courant en tant que partie du plancton. Sans les algues, les coraux semblent blancs comme des os et même s’ils ne sont pas encore morts ; ils meurent lentement de faim. Si la température de l’eau baisse, les algues réoccuperont les coraux et ceux-ci survivront, mais si l’eau reste chaude pendant une période prolongée, les coraux mourront. C’est exactement ce qui s’est produit dans de nombreuses régions du monde, y compris à Pemuteran, cette année-là. Les coraux ont blanchi et n’ont pas pu se rétablir, et de grandes parties des récifs sont mortes.

En 1998, la communauté locale de Pemuteran était principalement composée de pêcheurs, dont beaucoup utilisaient encore des méthodes de pêche traditionnelles. Ils ont été les plus durement touchés par ces catastrophes, car ils ont dû aller beaucoup plus loin pour trouver du poisson et leurs prises étaient beaucoup plus faibles. L'industrie touristique était également en effervescence ; en raison des dégâts considérables causés aux récifs ; les plongeurs et les plongeurs en apnée ont cessé de venir et les hôtels et les maisons d'hôtes étaient vides.

Les dirigeants de la communauté Pemuteran ont réalisé qu’ils devaient agir de manière décisive, et vite ! Tout d’abord, ils ont interdit toute pêche à la dynamite et au cyanure. Pour faire respecter cela, ils ont formé le Pecalang Laut, ou Sea Guardians, pour patrouiller les récifs de la baie de Pemuteran avec de petits bateaux à grande vitesse. Les premiers contrevenants ont été avertis, la deuxième fois qu'ils ont été surpris en train d'enfreindre les règles, la punition a été plus sévère. Les méthodes de pêche illégales ont lentement commencé à décliner, mais le point de rupture est survenu après que le Pecalang Laut a arrêté un grand groupe de pêcheurs qui avaient bombardé un banc de thon. Ils ont tous été arrêtés, leurs prises confisquées et tous les bateaux saisis. Après cela, il y a eu un changement marqué dans l'attitude envers la pêche dans la région et les bombardements et la pêche au cyanure ont complètement cessé. Il a également été utile que les dirigeants communautaires expliquent aux gens ce qu'ils essayaient de faire et les raisons qui les sous-tendaient.

Un autre gros problème subsistait. La plupart des pépinières de poissons ont été détruites et il aurait fallu du temps pour que les stocks de poissons remontent. Il ne restait tout simplement pas assez de portions saines de récif pour abriter les juvéniles. Mais l’aide venait d’une direction totalement différente ! Fin 1998, Yos Amertha, un résident de Pemuteran qui était également à l'époque président de la Fédération balinaise des sports nautiques, a participé à un atelier de restauration des récifs coralliens en Thaïlande. Il a rencontré deux hommes qui auraient un impact considérable sur l'avenir des récifs de Pemuteran. Il s'agissait de Wolf Hilbertz, professeur allemand d'architecture, et de Tom Goreau, biologiste marin américain. Tous deux s'inquiétaient du déclin des récifs coralliens de la planète et pensaient qu'ils auraient peut-être trouvé un moyen de faire la différence. Wolf Hilbertz venait de découvrir qu'il était possible de faire pousser des « roches » sous l'eau grâce à l'accrétion de minéraux, un processus naturel utilisé par les animaux marins pour construire leurs coquilles calcaires. Il avait trouvé un moyen d'accélérer ce processus et espérait que celui-ci pourrait être utilisé pour favoriser la croissance des récifs coralliens. Tom Goreau possédait les connaissances scientifiques nécessaires sur les récifs coralliens ; tout ce dont ils avaient besoin était un endroit pour expérimenter et voir si cela fonctionnerait.

Yos Amertha a invité Wolf et Tom à Pemuteran dans l'espoir qu'ils pourraient aider à sauver les récifs. Ils ont commencé leur première expérience en juin 2000. La première étape consistait à construire des structures métalliques qui formeraient la base des récifs artificiels. Cela a été réalisé avec des barres d'acier de construction, également appelées barres d'armature, d'environ 1 à 1,3 cm de diamètre, qui ont été pliées sous différentes formes et soudées ensemble. L’avantage d’utiliser des barres d’armature est qu’elles ne sont pas très chères, que vous pouvez les acheter un peu partout et qu’elles sont faciles à souder. Cela signifiait que ces structures pouvaient être construites à peu près n’importe où dans le monde et qu’il n’était pas non plus nécessaire de soudeurs qualifiés. Ils ont essayé différents modèles et, une fois les premières structures construites, elles ont été transportées sur la plage, des bouées flottantes ont été fixées et des plongeurs et des plongeurs en apnée les ont tirées dans l'océan. Une fois qu'elles ont atteint la zone où elles devaient être coulées, les bouées ont été détachées et les structures ont été descendues sur le fond sableux à des profondeurs comprises entre 3 et 6 mètres.

L'étape suivante consistait à poser des jeux de câbles électriques. Les câbles ont été enfouis profondément sous le sable de la plage et posés sur le fond marin. Un câble de chaque ensemble était attaché à chacune des structures métalliques pour former un pôle positif et l'autre à un treillis ou anode en titane positionné à quelques mètres de chaque structure, pour former un pôle négatif. Une fois que tout était en place, les câbles ont été attachés à une source d'alimentation sur le terrain et un courant électrique de 12 V a commencé à circuler à travers le câble. L'ensemble de l'installation fonctionnait comme une cellule galvanique sous l'eau et une réaction électrochimique se produisait qui augmentait le niveau de pH du métal, ce qui provoquait l'accumulation de minéraux sur les structures quelques heures après la connexion à l'alimentation électrique.

Une fois qu’il s’est avéré que le processus fonctionnait correctement, les scientifiques et certains volontaires sont allés collecter les coraux brisés sur les récifs éloignés. Les coraux ont été transportés dans des seaux d’eau de mer pour causer le moins de stress possible aux animaux. Ils étaient ensuite attachés aux structures avec des fils métalliques pour les maintenir en place. Ils ont essayé de collecter autant d’espèces de coraux différentes que possible, afin de maintenir la même biodiversité que celle que l’on trouverait sur un récif naturel. Après cela, tout ce qu’il restait à faire, c’était d’attendre et de voir ce qui se passerait.

Il est vite apparu que l’expérience était une réussite ! La plupart des coraux transplantés étaient florissants. Normalement, les coraux durs développent leur squelette en injectant de fines couches de calcaire sous la coupe dans laquelle se trouve chaque polype corallien. Cela demande cependant beaucoup d’énergie, c’est pourquoi les coraux durs ont tendance à croître très lentement. Le courant électrique circulant à travers les structures aidait le corail à convertir son énergie en calcaire, ce qui signifiait que les polypes disposaient de plus d'énergie pour se reproduire et se défendre. Les coraux des structures Biorock avaient tendance à croître 3 à 5 fois plus vite que les coraux des récifs naturels ; étaient de couleurs très vives, abritaient des populations de poissons denses et semblaient plus résistantes au stress environnemental.

Il s’agit d’une découverte très importante, car les récifs du monde entier sont en déclin à cause du réchauffement climatique et des polluants présents dans l’eau. Les récifs sont extrêmement importants, non seulement en tant que pépinières de vie marine et pour le tourisme, mais aussi parce qu’ils forment des barrières naturelles entre l’océan et les côtes. Sans récifs coralliens, des propriétés côtières valant des milliards de dollars seront détruites. La seule façon d’éviter ces dommages ; consiste à construire des digues, dont les coûts de construction seront incroyablement élevés. Créer ce type de récif artificiel avec des coraux plus résistants permettrait de protéger les côtes et les habitats de la vie marine.

Lorsque Pak Agung Prana, le propriétaire du complexe Taman Sari dans la baie de Pemuteran, a découvert l'expérience réussie, il a demandé qu'un grand récif artificiel soit construit devant son complexe pour servir de nurserie à poissons pour le reste de la baie. Ils ont commencé à le construire en 2003 et aujourd'hui il mesure 300 m de long, couvre une superficie de 2 hectares et se compose de plus de 65 structures. Il s’agit de la plus grande restauration de récifs et pépinière de récifs coralliens de ce type au monde. Pak Agung Prana reste le plus gros contributeur financier au projet et paie la majeure partie de l'électricité nécessaire à son alimentation, aux côtés de la Bali Diving Academy et de Pondok Sari. La plupart des structures actuelles sont devenues des statues de calcaire recouvertes de corail vivant qui abrite de nombreuses espèces de poissons différentes. Il semble également que les récifs coralliens entourant les structures aient bénéficié du champ électrique ; il est très sain et la plupart des câbles électriques ont été intégrés au récif.      

Pour sensibiliser l'opinion internationale et éduquer les habitants des villages sur le projet Biorock ainsi que sur le travail de conservation du Pecalang Laut, Rani Morrow-Wuigk a réalisé un film pour documenter le processus. Ce fut un énorme succès et, avec le travail éducatif effectué par Chris Brown de ReefSeen dans les villages, il a eu une influence majeure en mettant fin aux méthodes de pêche destructrices et en empêchant les pêcheurs de pêcher dans le cadre du projet Biorock. En fait, une fois que les pêcheurs ont constaté avec quel succès les structures attiraient les poissons, le village a décidé de construire un autre ensemble de structures spécifiquement pour les pêcheurs afin d'augmenter les stocks de poissons restants.

Ce qui s'est passé à Pemuteran a provoqué un grand changement dans l'ensemble de la communauté et a déplacé l'industrie principale de la pêche vers le tourisme. Les pêcheurs ont commencé à proposer des excursions de plongée en apnée et sous-marine, ainsi que des croisières au lever et au coucher du soleil, pour remplacer les revenus auparavant tirés de la pêche. Ils ont réalisé que l'écotourisme et la protection du récif profitaient à la communauté et, par conséquent, la majeure partie de la communauté se consacre à faire fonctionner le programme. Ce soutien communautaire total est unique au village de Pemuteran, mais son succès a inspiré d'autres communautés à travers l'Indonésie qui ont lancé des projets similaires. En reconnaissance de cette réalisation, la Communauté de Pemuteran a reçu divers prix, parmi lesquels le Prix Équateur 2012, un prix des Nations Unies pour la gestion des zones marines et côtières, le SKAL pour le meilleur projet d'écotourisme UW au monde et le prix KONAS pour le meilleur projet de gestion communautaire des zones côtières en Indonésie.

Le Biorock est un projet non gouvernemental et est financé par des dons extérieurs. Parce que de nombreuses personnes ont exprimé leur intérêt à aider, le projet « Adoptez un bébé corail » a été lancé il y a quelques années. Pour un don de U$35, votre nom est façonné dans un fil métallique et attaché à la structure avec un corail récolté. Vous recevrez ensuite des photos de votre corail par e-mail, pour voir comment il grandit. La principale raison pour laquelle le projet fonctionne si bien est le personnel travaillant au centre Biorock. Ils sont chargés de s'assurer que les câbles électriques ne sont pas délogés, que les sources d'énergie fonctionnent correctement, de nettoyer les structures si nécessaire pour éviter la croissance d'algues et d'éponges trop nombreuses et également de veiller à ce que les plongeurs et snorkelers n'endommagent pas les coraux. C'est un travail à temps plein qu'ils font très bien !

Aujourd’hui, le récif Biorock est toujours aussi sain et abrite une vie marine abondante. Certaines structures ont désormais été retirées du réseau électrique pour croître naturellement tandis que de nouvelles structures ont été connectées. La première structure « verte » ; la Déesse Corail, ont été érigées et sont alimentées uniquement par des panneaux solaires et des éoliennes. Il n'y a pas que le Biorock qui mérite une visite. Grâce au travail continu du Pecalang Laut pour empêcher la pêche destructrice, les récifs au large se sont complètement rétablis et regorgent de vie marine. Les gens viennent du monde entier pour plonger et faire du snorkeling ici et tous trouvent cela une expérience très enrichissante. Nous nous sentons certainement chanceux de vivre dans une communauté qui prend la conservation si au sérieux et qui a accès à des récifs aussi merveilleux !

Infos Biorock : 

Karin et Dray travaillent en tant que managers pour la Bali Diving Academy, un contributeur majeur au projet Biorock.